מבחינה מתמטית, אות הוא פונקציה של משתנה בלתי-תלוי אחד או יותר, המכילה מידע על מצבה או התנהגותה של מערכת פיזיקלית. ברוב היישומים בהנדסה, המשתנה הבלתי-תלוי הוא הזמן.

עבור כל רגע זמן, לאות יש ערך מספרי הנקרא אמפליטודה (משרעת). לדוגמה, אות שמע מיוצג על ידי לחץ האוויר כפונקציה של הזמן, ואות רדיו מיוצג על ידי המתח החשמלי באנטנה.

אות רציף בזמן, המסומן בסוגריים עגולים איקס של טי, מוגדר עבור כל נקודת זמן ממשית על פני ציר הזמן. זהו האופן שבו תופעות טבעיות מתרחשות במציאות הפיזיקלית.

לעומתו, אות בדיד בזמן, המסומן בסוגריים מרובעים איקס של אן, מוגדר אך ורק עבור ערכים שלמים של המשתנה אן. אותות בדידים נוצרים בדרך כלל מדגימה תקופתית של אות רציף לצורך עיבוד במחשב ספרתי.