בעולם המספרים הממשיים אין פתרון למשוואות פשוטות כמו איקס בריבוע ועוד אחת שווה אפס, מכיוון שריבוע של כל מספר ממשי הוא אי-שלילי. כדי להתגבר על מגבלה זו, הוגדרה היחידה המדומה i המקיימת i בריבוע שווה מינוס אחת. מספר מרוכב z מורכב משני חלקים: חלק ממשי וחלק מדומה.